Roma, 79 a. C. El pueblo, aburrido, inquieto y cada vez más violento, se ve contenido por dos cosas: comida gratis y espectáculos para su entretenimiento. Cuando las masas empiezan a hastiarse y a pedir sangre, se erige un estadio diseñado para celebrar combates de gladiadores: el coliseo. Bajo él trabajan y viven miles de personas, y entre ellas se cuentan millares que morirán por los juegos.
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79 a. C. La ciudadanía romana se amotina por la falta de comida, y Domiciano, el hijo menor del emperador, urde un plan. Tenax, señor de las apuestas, trama una estrategia para hacerse con un premio colosal capaz de cambiarle la vida. Tres hermanos Corsi llegan a Roma para vender caballos. En África, Kwame y sus hermanas son apresados por los romanos, y su madre Cala se dispone a rescatarlos.
Tenax y Domiciano fundan su propia facción, la Dorada, y reclutan al célebre auriga Escorpo. Los patricios Antonia y Marso intentan menoscabar sus esfuerzos mientras Cala se ofrece a ayudar a Tenax para garantizar la seguridad de sus hijas. El emperador Vespasiano reflexiona acerca de cuál de sus hijos debería sucederle: Tito el soldado o Domiciano el político.
Los gladiadores Kwame y Viggo estrechan lazos al enfrentarse a su más que probable funesto futuro. La Facción Dorada de Tenax y Domiciano dan un gran espectáculo en la carrera inaugural. Berenice, reina de los judíos, intenta convencer a Tito de que su hermano planea traicionarlo para ocupar la silla curul. Vespasiano elige a su heredero.
Tito clausura la Facción Dorada para aplacar a los patricios mientras Escorpo, que sospecha del plan de Tenax, se une a la Blanca. Domiciano orquesta un cruento espectáculo para hacer gala de su poder. Tenax se las ve con Urso, un hombre peligroso al que conoció en su juventud y que pone todo en jaque.
Para proteger su buena imagen y consolidar su autoridad, Tito exilia públicamente a Berenice y se casa con su prima, que es romana. Por fin se revela el oscuro pasado de Tenax, y su frenética persecución de Urso culmina con una víctima mortal. Kwame se prepara para pelear contra Flamma, lo que supone una sentencia de muerte.
Tiempos oscuros asolan Roma debido a la erupción del Vesubio. Tito castiga a Marso y a los patricios involucrados en el intento de golpe de Estado. Domiciano convence a Tito de que reinstaure la Facción Dorada. Tenax acaba gravemente herido al enfrentarse a Urso.
Tenax le revela su pasado a Cala mientras esta le cura las heridas. Escorpo tiene cada vez más celos de los hermanos hispanos de más edad, Andria y Fonso, que cosechan victorias para la Facción Dorada. Kwame pelea contra Flamma en la revancha. Tenax y Cala se enfrentan a Urso.
Tras un accidente devastador en las carreras, Elia acusa a Escorpo de provocar la tragedia. Antonia le permite unirse a la Facción Azul para vengarse.
Elia se enfrenta a Escorpo en una reñida carrera por la venganza, y Tenax orquesta una brutal ejecución pública protagonizada por los patricios. Cala encuentra pruebas del complot de Domiciano y traiciona a Tenax para salvar a Jula. Por su parte, Berenice y Antonia se apresuran para llevarle las pruebas a Tito antes de que sea tarde.
¿Lucharán a muerte Kwame y Viggo para salvar a Jula? ¿Perdonará Tenax a Cala? ¿Podrá Domiciano evitar que Tito descubra la verdad antes de que sea demasiado tarde?
